통계청(ONS)은 2024년에 순이주가 거의 절반으로 감소했다고 밝혔습니다. 특히 2023년 86만 명이었던 순이민자 수는 이듬해 43만 1천 명으로 급감했습니다. 특히 유학 및 취업 비자 경로를 통한 이민을 억제하려는 정부의 이니셔티브가 이러한 감소세를 주도한 것으로 보입니다.
영국으로의 순 마이그레이션이 절반으로 감소
특히 취업 비자 보조금은 108,000명 감소한 반면, 학생 부양가족은 105,000명 감소했습니다. 3년 만에 처음으로 총 이민자 수가 100만 명 아래로 떨어졌습니다.
한편, 이민은 소폭 증가하여 팬데믹 이전 수준으로 돌아갔습니다. 특히, 떠나는 사람들 중 상당수는 원래 유학 경로를 통해 입국한 사람들이었습니다. 반면, 교육이나 취업 경로를 통해 입국하는 사람은 줄어들고 있습니다. 이는 순 이민자 수에 극적인 변화가 있음을 의미합니다.
넷 마이그레이션 정책 시행 중
전반적으로 이러한 순 이민자 수 감소는 2024년 초 보수당 정부가 도입한 엄격한 이민 정책에 따른 것입니다. 특히 기술 취업 비자의 급여 기준을 높이고 학생 및 간병인 부양 가족에 대한 규정을 강화했습니다.
또한 비자 갱신은 여러 범주에 걸쳐 더욱 제한적으로 이루어졌습니다. 키어 스타머 총리의 노동당 정부는 취임 후에도 이러한 조치를 유지했습니다. 또한 향후 신청자에 대한 새로운 제한과 더 높은 영어 요구 사항을 발표했습니다.
정치적 반응은 다양합니다
당연히 순 이민자 수 감소는 정치적 논쟁을 불러일으켰습니다. 실제로 노동부 장관들은 이 수치가 영국의 국경을 통제하겠다는 의지를 보여준다고 말합니다. 그러나 보수당은 이러한 감소가 이전의 전략이 효과가 있었다는 것을 증명한다고 주장합니다.
동시에 영국 개혁당과 다른 우파 단체들은 이민을 더 줄이자는 주장을 계속하고 있습니다. 전반적으로 이민에 대한 대중의 우려는 여전히 높으며, 특히 주택과 의료 서비스에 대한 압박이 가장 큰 문제입니다.
토론 중인 효과
급격한 순이동 감소는 예상치 못한 방식으로 경제에 영향을 미칠 수 있습니다. 이러한 감소는 주로 학생과 저임금 근로자에게 영향을 미치지만, 일부 부문에서는 핵심 역할을 충원하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.
예를 들어 의료와 교육 분야는 해외 노동력에 크게 의존하고 있습니다. 한편 대학들은 유학생 수 감소로 인한 재정 부족에 대해서도 경고하고 있습니다.
하지만 일부 전문가들은 정책 변화의 영향을 경시합니다. 옥스퍼드 이민관측소의 마들렌 섬션은 이민자 감소가 경제에 큰 타격을 주지는 않을 것이라고 말합니다. 그녀에 따르면 대부분의 감소는 일시적이거나 소득이 낮은 이민자들과 관련이 있습니다. 그럼에도 불구하고 기업들은 정책이 이렇게 엄격하게 유지된다면 장기적인 인력 부족을 경고합니다.
영국 순 이민 전망
앞으로 정부는 순 이민을 더욱 줄일 계획입니다. 장관들은 향후 비자 변경으로 연간 30만 명이 더 줄어들 것이라고 말합니다. 한편, 이민 통제와 경제적 필요의 균형을 맞추는 방법에 대한 논의는 계속되고 있습니다.
다음 선거가 다가오면서 이민은 여전히 많은 유권자의 최대 관심사입니다. 분명한 것은 2025년에도 이민은 영국 정치의 중심에 있을 것입니다.
