Volgens het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken heeft het Verenigd Koninkrijk 23,2 miljoen elektronische reisvergunningen afgegeven voor de periode van 12 maanden die eindigt in juni 2026.
Opvallend is dat de figuur de snelle modernisering van het grenssysteem van Groot-Brittannië benadrukt na de invoering van de ETA in oktober 2023.
Maar het recente nieuws over een mislukte eVisa-aanvraag waarbij een eeneiige tweeling betrokken was, heeft de risico’s van digitale transformatie in de schijnwerpers gezet.
Ondertussen hebben de autoriteiten het ‘Global Talent’-visum uitgebreid om meer Britse bedrijven te ondersteunen die op zoek zijn naar internationale onderzoekers.
Over het geheel genomen laten deze ontwikkelingen zien dat het Verenigd Koninkrijk steeds afhankelijker wordt van digitale systemen om toezicht te houden op inwoners, bezoekers en hoogopgeleide werknemers.
Het Verenigd Koninkrijk kent 23,2 miljoen ETA’s toe
Het ministerie van Binnenlandse Zaken heeft in de 12 maanden tot en met juni 2026 23,2 miljoen ETA’s afgegeven.
Het Verenigd Koninkrijk registreerde in die periode bovendien 136,8 miljoen aankomende passagiers, waarvan 57% Britse staatsburgers waren.
Daarnaast heeft de regering in de loop van het jaar 2,2 miljoen bezoekersvisa en 727.487 doorreisvisa afgegeven.
De ETA-verplichting geldt met name voor in aanmerking komende reizigers die eerder Groot-Brittannië hebben bezocht zonder een visum aan te vragen.
Belangrijk is dat een ETA een digitale reisvergunning is en geen visum of gegarandeerde toestemming om Groot-Brittannië binnen te komen.
De vergunning geeft recht op meerdere reizen gedurende twee jaar, of totdat het aan de vergunning gekoppelde paspoort van de reiziger verloopt.
Momenteel staat een ETA doorgaans bezoeken toe met een duur van maximaal zes maanden per binnenkomst.
De meeste aanvragers krijgen binnen enkele minuten een automatisch genererd besluit, hoewel ambtenaren aanbevelen om de aanvraag drie werkdagen voor vertrek in te dienen.
Bovendien moeten reizigers hetzelfde paspoort gebruiken dat aan hun goedgekeurde ETA is gekoppeld.
Groot-Brittannië is op 25 februari 2026 begonnen met de handhaving van de vereiste voor onderdanen van visumvrije landen.
Bijgevolg kunnen luchtvaartmaatschappijen voorkomen dat reizigers zonder ETA, e-visum of andere geldige documenten aan boord gaan.
Digitale grens wordt op steeds grotere schaal toegepast
De invoering van ETA maakt deel uit van een veel bredere inspanning om de Britse immigratie- en grenscontrolesystemen te digitaliseren.
Sinds oktober 2023 is de regeling geleidelijk uitgebreid naar alle nationaliteiten die normaal gesproken zonder visum naar Groot-Brittannië kunnen reizen.
Tegen eind 2025 hadden de autoriteiten sinds de start van het programma 24,8 miljoen ETA’s afgegeven.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken eist bovendien dat aanvragers van een ETA persoonlijke, biometrische en contactgegevens verstrekken.
Met name moeten aanvragers vragen beantwoorden over strafrechtelijke antecedenten en geschiktheid voordat zij toestemming krijgen.
Minister van Migratie Mike Tapp noemde de ETA-regeling in februari „een essentieel onderdeel“ van de versterking van de Britse grensbeveiliging.
Hij zei dat het systeem zou bijdragen aan een efficiëntere dienstverlening voor bezoekers en het Britse publiek.
Digitale systemen kunnen echter voor aanzienlijke verstoringen zorgen wanneer immigratiegegevens fouten bevatten.
Door een fout met de eVisa zit een inwoner van het VK vast
Nidia Webb heeft onlangs die risico’s aan den lijve ondervonden toen ze probeerde vanuit Spanje, waar ze op vakantie was, terug te keren naar Groot-Brittannië.
Webb, een EU-burger, woont al acht jaar legaal in het Verenigd Koninkrijk.
Ambtenaren hebben haar echter verhinderd aan boord te gaan nadat haar digitale immigratiestatus aan die van haar identieke tweelingzus was gekoppeld.
Webb heeft vervolgens urenlang contact gezocht met het ministerie van Binnenlandse Zaken, terwijl haar geplande vlucht zonder haar vertrok.
Ze zei dat ambtenaren het probleem omschreven als een „bekend technisch probleem” dat bij sommige tweelingen voorkomt.
Uiteindelijk wist Webb het probleem op te lossen en keerde hij terug naar Groot-Brittannië nadat hij een ander vliegticket had gekocht.
Toch laat haar ervaring zien hoe fouten in digitale registraties direct van invloed kunnen zijn op de mogelijkheid van mensen om te reizen.
Activisten hebben ook melding gemaakt van gevallen waarin immigratiegegevens ten onrechte aan personen werden gekoppeld die daar geen verband mee hadden.
“Al meer dan 10 miljoen mensen hebben met succes gebruikgemaakt van e-visa om hun immigratiestatus aan te tonen”, aldus het ministerie van Binnenlandse Zaken.
Bovendien stelt de afdeling dat de meeste geconstateerde fouten binnen 24 uur worden verholpen.
“Bij de uitbreiding van ons digitale systeem hechten we veel waarde aan de nauwkeurigheid van de gegevens”, aldus een woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Zaken tegenover The Independent.
Het ministerie heeft ook toegankelijke waarborgen toegezegd voor mensen die afhankelijk zijn van digitale immigratiegegevens.
Groot-Brittannië breidt het ‘Global Talent’-visum uit
Tegelijkertijd breidt het Verenigd Koninkrijk een ander onderdeel van zijn immigratiesysteem uit om internationale onderzoekers aan te trekken.
De regering heeft zelfs meer dan 100 onderzoeksgerichte bedrijven toegevoegd aan de lijst van organisaties die in aanmerking komen voor het Global Talent-visumtraject.
Daardoor kunnen die bedrijven deze weg regelmatig gebruiken om geschikt internationaal talent aan te werven.
De nieuwe werkgevers zijn actief in sectoren die Groot-Brittannië belangrijk acht voor de economische groei en de nationale veerkracht.
Op de uitgebreide lijst staan bijvoorbeeld AstraZeneca, Arm, Bristol Myers Squibb, 3M Verenigd Koninkrijk en BASF.
Andere deelnemende bedrijven zijn gespecialiseerd in kwantumcomputers, biotechnologie, geavanceerde productie en andere onderzoeksintensieve sectoren.
Voorheen lag de nadruk in dit traject vooral op universiteiten en gevestigde onderzoeksinstellingen.
Daardoor biedt de uitbreiding commerciële onderzoeksbedrijven meer toegang tot internationale wetenschappers en ingenieurs.
De regering omschrijft Global Talent als haar meest flexibele immigratietraject voor onderzoeksprofessionals.
Het feit dat een werkgever in de lijst is opgenomen, betekent echter niet automatisch dat elke werknemer in aanmerking komt voor het visum.
Kandidaten moeten nog steeds voldoen aan de specifieke vereisten van de opleiding.
De reissector staat onder druk die verder reikt dan de immigratieregels
De wijzigingen in het Britse grensbeleid komen ook op een moment dat reizigers te maken hebben met andere vormen van overlast.
In augustus volgden zware onweersbuien op vijf zomerse hittegolven in Engeland en Wales.
Op 27 augustus hebben hevige regenval tientallen woningen beschadigd en in verschillende gebieden tot overstromingen geleid.
Bovendien waarschuwden weerkundigen dat er op sommige plaatsen binnen 12 uur wel 75 millimeter regen zou kunnen vallen.
De stormen volgden op een ongewoon hete zomer, waardoor eerder in augustus bijna driekwart van Engeland te kampen had met droogte.
Daardoor krijgen bezoekers steeds vaker te maken met zowel nieuwe digitale reisvereisten als onvoorspelbare weersomstandigheden.
Betrouwbaarheid wordt de volgende test voor de digitale grens
Uit de meest recente cijfers van Groot-Brittannië blijkt hoe enorm groot de digitale immigratie-infrastructuur van het land inmiddels is geworden.
Over het geheel genomen zijn miljoenen bezoekers tegenwoordig afhankelijk van verwachte aankomsttijden voordat ze op reis gaan, terwijl miljoenen inwoners vertrouwen op digitale immigratiegegevens.
Uit de uitbreiding van het „Global Talent”-programma blijkt ondertussen dat het Verenigd Koninkrijk een immigratiebeleid nastreeft dat het land helpt in de strijd om hoogopgeleide werknemers.
Toch laat de ervaring van Webb zien hoe zelfs een op zichzelf staande technische fout onmiddellijke gevolgen kan hebben voor reizigers.
Groot-Brittannië is verder gegaan dan alleen de invoering van zijn digitale grens.
De uitdaging is nu om ervoor te zorgen dat die systemen nauwkeurig en betrouwbaar blijven, aangezien nog eens miljoenen reizigers ervan afhankelijk zijn.
Foto door Brett Jordan op Unsplash
