Door stijgende kosten voor bezoekers en een afnemende internationale vraag staat de Britse toerismesector onder nieuwe druk, wat gevolgen heeft voor het groeipotentieel ervan.
Als gevolg daarvan is de Britse regering begonnen lokale ambtenaren in Engeland toe te staan om een vergoeding te vragen voor overnachtingen bezoekersheffingen.
Tegelijkertijd is ook de vraag van internationale studenten gedaald: het aantal aanvragen voor een studievisum met financiële ondersteuning is ten opzichte van vorig jaar met 16% gedaald.
Toch blijft de Britse toeristische sector miljoenen internationale bezoekers aantrekken.
Volgens VisitBritain zal het land in 2026 zelfs 44,2 miljoen buitenlandse bezoekers ontvangen, een stijging van 2% ten opzichte van 2025.
In totaal zouden deze reizigers tot wel 33,9 miljard pond kunnen uitgeven, wat tevens neerkomt op een nominale groei van 2%.
Uit de meest recente prognose blijkt echter dat de cijfers achterblijven bij eerdere verwachtingen.
Engeland gaat door met de invoering van overnachtingsheffingen
Op 10 september heeft de Britse regering nieuwe bevoegdheden bevestigd waarmee lokale bestuurders een heffing voor overnachtende bezoekers kunnen invoeren.
De toeslag geldt voor overnachtingen, waaronder hotels, vakantieverblijven, bed & breakfasts en andere kortdurende verblijven.
Bovendien zullen de autoriteiten de heffing berekenen als een percentage van de verblijfskosten, in plaats van een vast bedrag te hanteren.
De regering stelt dat deze aanpak budgetreizigers zal beschermen tegen onevenredig hoge kosten.
Daarnaast zouden lokale overheden de opbrengsten kunnen investeren in het openbaar vervoer, winkelstraten, evenementen en toeristische infrastructuur.
Toeristische organisaties hebben echter hun bezorgdheid geuit over de gevolgen voor het concurrentievermogen van Groot-Brittannië.
De World Travel & Tourism Council waarschuwde dat onbeperkte heffingen sommige reizigers ertoe zouden kunnen aanzetten om voor concurrerende bestemmingen te kiezen.
In het kader van dit onderzoek werden reizigers uit de Verenigde Staten, Frankrijk en Duitsland ondervraagd, drie belangrijke internationale markten voor Groot-Brittannië.
Ongeveer 29% gaf aan dat ze een andere bestemming zouden overwegen of hun bezoek zouden annuleren als ze geconfronteerd zouden worden met een toeristenbelasting van € 10.
“Reizigers hebben keuzes”, zei Gloria Guevara, voorzitter en CEO van de WTTC, in de reactie van de organisatie op de plannen.
De organisatie stelt dat hogere reiskosten uiteindelijk zouden kunnen leiden tot een daling van de bestedingen van bezoekers en van de investeringen in het Verenigd Koninkrijk.
De toeristische sector waarschuwt voor bredere economische gevolgen
De mogelijke gevolgen zouden verder kunnen reiken dan alleen hotels en andere accommodatieaanbieders.
Tourism Economics heeft verschillende scenario’s voor Engeland gesimuleerd, waaronder een accommodatieheffing van 5%.
In dat scenario zou Engeland in 2030 11,9 miljoen minder overnachtingen kunnen registreren.
Bovendien zouden de toeristische uitgaven met 1,8 miljard pond kunnen dalen in vergelijking met een scenario zonder deze heffing.
Deze cijfers zijn gemodelleerde schattingen en geen bevestigde resultaten.
Niettemin maakt de economische impact van de sector dit debat van groot belang.
Het toerisme droeg in 2024 147 miljard pond bij aan het Britse bbp, wat neerkomt op ongeveer 5% van de nationale economie.
Bovendien zorgde de sector voor ongeveer 2,4 miljoen banen en leverde hij 52 miljard pond aan belastinginkomsten voor de overheid op.
Schotland is al een voorbeeld van hoe lokale toeristenheffingen kunnen werken.
Edinburgh heeft met ingang van 24 juli 2026 een heffing van 5% ingevoerd op betaalde overnachtingen voor verblijven die aan de voorwaarden voldoen.
De heffing geldt echter alleen voor de eerste vijf overnachtingen van het verblijf van een bezoeker.
VS handhaaft reisadvies niveau 2 voor het Verenigd Koninkrijk
Ondertussen krijgen Amerikaanse reizigers nog steeds te maken met officiële veiligheidsrichtlijnen bij het plannen van reizen naar Groot-Brittannië.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft op 9 september zijn reisadvies voor het Verenigd Koninkrijk bijgewerkt.
Het Verenigd Koninkrijk blijft op niveau 2, wat betekent dat Amerikanen “extra voorzichtigheid moeten betrachten” vanwege het risico op terrorisme.
Belangrijk is dat het ministerie van Buitenlandse Zaken het adviesniveau voor het land niet heeft verhoogd.
In plaats daarvan hebben de autoriteiten de eerdere indicatoren voor criminaliteit en onrust geschrapt, terwijl de indicator voor terrorisme behouden is gebleven.
Amerikaanse burgers hebben ook een elektronische reisvergunning nodig voordat ze op toeristische reis gaan of voor de meeste andere korte bezoeken.
Daarom moeten reizigers vóór vertrek toestemming verkrijgen en in het bezit zijn van een geldig paspoort.
Aantal aanvragen voor een Brits studentenvisum daalt
Tegelijkertijd is een andere belangrijke bron van internationale bezoekers afgenomen.
Het Verenigd Koninkrijk ontving in het jaar dat eindigde in augustus 2026 360.700 aanvragen voor een gesponsord studievisum van hoofdaanvragers.
Dat kwam neer op een daling van 16% ten opzichte van het boekjaar dat eindigde in augustus 2025.
Bovendien daalde het aantal aanvragen van studenten die ten laste zijn in dezelfde periode met 22% tot 17.000.
Deze daling is het gevolg van ingrijpende wijzigingen in de Britse immigratiewetgeving.
Sinds januari 2024 kunnen de meeste internationale studenten geen gezinsleden meer meenemen via de studentenvisumregeling.
Daardoor liggen de afhankelijke aanvragen nu 88% onder het niveau van het jaar dat eindigde in december 2023.
Studentenreizen hebben ook bredere economische gevolgen, omdat internationale studenten geld uitgeven aan huisvesting, vervoer, detailhandel en andere diensten.
De Britse toerismesector verwacht nog steeds miljoenen bezoekers
Ondanks deze druk blijven de vooruitzichten voor het toerisme in het Verenigd Koninkrijk veelbelovend.
VisitBritain verwacht dat het aantal internationale bezoekers in 2026 103% van het niveau van 2019 zal bedragen.
Het aantal Europese bezoekers zal naar verwachting met 4% stijgen, terwijl de bestedingen vanuit die markten met 7% zouden kunnen toenemen.
Verwacht wordt echter dat het aantal bezoeken van verafkomende bezoekers met 3% zal dalen, terwijl de bestedingen met 2% zullen afnemen.
Gezien het bovenstaande gaat Groot-Brittannië de rest van 2026 in met tegenstrijdige trends op het gebied van toerisme.
Nieuwe bezoekersheffingen zouden de lokale infrastructuur kunnen financieren, terwijl brancheorganisaties waarschuwen dat hogere kosten reizigers zouden kunnen afschrikken.
Ondertussen zorgen de afgenomen vraag van studenten en het aantal aankomsten van langeafstandsvluchten voor extra uitdagingen.
Toch kiezen nog steeds miljoenen internationale reizigers voor Groot-Brittannië.
De manier waarop beleidsmakers een evenwicht vinden tussen inkomsten uit toerisme en internationaal concurrentievermogen, zou de groei van de sector tot 2030 in toenemende mate kunnen bepalen.
Foto door Annie Spratt op Unsplash
